Nije to bila ljepota neplodnog krajolika. To nisu bili drevni životi što su je Inuiti živjeli, a koji su je zaintrigirali. Inuitski psi širokih ramena koji su se uvukli u njezinu maštu. Montcombroux je želio kliziti preko zamrznute tundre, a ledeni vjetrovi joj su mučili lice dok su moćni psi pokretali prema snježnom horizontu.
Pitala je svoju obitelj može li dobiti jedan od sjevernih očnjaka za njihov pariški dom. "Ne", rečeno joj je.
Iako Montcombroux nikada nije dobio psa za sanjkanje za kućnog ljubimca, njezina ambicija nikada nije umrla i njezina spremnost na san pomogla je drevnoj pasmini da se odbije od ruba izumiranja.
Krajem 1960-ih, par i njihova dvoje male djece odlučili su se preseliti u zemlju koja je dugo plenila njihovu maštu. Smjestili su se u sjevernom Saskatchewanu, ali sve dok Montcombroux nije posjetio Churchilla u Manitobi, ona je najprije pogledala u oči u obliku badema kanadskog inuitskog psa.
"Ovo su psi o kojima sam sanjao", pomislila je.
Bio je to monumentalni trenutak. Montcombroux je mogao dotaknuti njihove krute i savršeno ravne slojeve koji se sastoje od dva dijela, meke podloge koja izolira i štiti vanjske zaštitne dlake. Budući da kanadski Inuitski psi nikada nisu bili uzgajani za izložbu, nego radnu etiku i snagu, njihove kapute dolaze u različitim bojama - od bijelog i tamnocrnog do cvrsto sivog i zemljanog cimeta.
Stoljećima se na Arktiku čula strašan, grleni urlik kanadskog Inuitskog psa. Kada su drevni prešli preko mosta Beringovog tjesnaca prije više od 4000 godina, psi su vodili put, vukli sanjke i nosili namirnice. Ti psi nisu bili - i nisu - vitki, dugonogi sibirski ljuskari uzgajani zbog brzine koju većina ljudi povezuje sa psima za sanjkanje. Kanadski inuitski psi su radni konji na sjeveru: uzgajani za moć, obučeni za lov i aklimatizirani na neprijateljski sjeverni okoliš.
Inuiti su se oslanjali na svoje pse za sljedeći obrok koliko su očnjaci ovisili o njihovim ljudskim pratiocima za svoje. Kada je medvjed ili caribou bio viđen, lovac je dopustio polovici svoje ekipe da se oslobodi uprta. Psi su okružili medvjeda, zastrašujući ga tako da ne može pobjeći. Psi su zadržavali životinju dovoljno dugo da bi lovac i ostatak ekipe uhvatili i dovoljno blizu da bi lovac mogao ubiti.
Psi su također šmrcali i disali rupe u ledu, gdje su se morale pojaviti pečati iz ledene vode. Kada je pronađena rupa u ledu, lovac je zaustavio svoju momčad dovoljno daleko od rupe, tako da ne bi zapanjili pečat i puzali do otvora u ledu kako bi harpunirali svoj plijen. Psi su se naslonili, znajući da je blizu obrok.
Psi iz južne Kanade bili su križani s Inuitskim psima. Mnogi su Inuiti prestali loviti i napustiti svoje timove, ali upravo je uvođenje motornih sanjki uzrokovalo da pseća populacija na sjeveru brzo opadne.
Snaga pasa nije bila konkurencija tim brzim novim strojevima. Prije europskog kontakta, u središnjem dijelu Arktika i duž istočne obale, Inuitske obitelji držale su u prosjeku dvije do pet pasa. Svaki pas je jeo koliko i osoba i istu hranu. Tako je motorna sanjka bila privlačna Inuitima kada je stigla prvi put: bila je brza i nije bila potaknuta mesom od tuljana. No bilo je i mana.
"S strojevima za snijeg, oni mogu doći do ruba toka za pola sata, osim ako se ne izgube", kaže Montcombroux. - Pa, psi se uvijek vraćaju kući. Stroj za snijeg ne zna kako doći kući, čak i sa GPS jedinicom, i može se slomiti."
William Carpenter, biolog u vladi sjeverozapadnih teritorija, kaže da je stanovništvo pasa kanadskih Inuita prošlo od procijenjenih 20.000 očnjaka u 1920-ima do manje od 200 do 1970-ih.
Kao svjedok njihovog opadanja, Carpenter je osjećao da mora učiniti nešto kako bi spasio jedinog kanadskog autohtonog psa. Zajedno s Johnom McGrathom, vladinim službenikom za gospodarski razvoj, Carpenter je 1974. osnovao Fondaciju za istraživanje pasa Eskimo.
Do 1976. godine uzgojni program imao je trideset pasa, a nekoliko godina kasnije, 250 očnjaka bilo je dodijeljeno Inuitima koji su se željeli vratiti svom tradicionalnom arktičkom načinu života. Ostali psi dobili su istražne i rudarske kampove kako bi zaštitili radnike od napada polarnih medvjeda.
Gusti, mišićavi Inuitski psi su bujni i prijateljski raspoloženi, ali imaju i agresivnu stranu. Vole se boriti. Paket je organiziran mnogo poput vukova, s alfa mužjakom, ili šefom psa, i alfa ženskom. Nakon toga, psi zauzimaju mjesto u zapovjednom lancu.
"A da bi dobili njihovo mjesto, moraju se boriti", kaže Montcombroux.
Psi međusobno napadaju guste grive, grizući vrat i pokušavajući prevrnuti protivnika. Šef-pas je obično kombinacija najstarijeg, najjačeg i najlukavijeg, i osvaja mjesto pobjedivši ostale pse.
Njihova borbena priroda čini pasminu neprikladnom za kućne ljubimce, i činjenicu da bi radije bili na otvorenom čak i kada je na -32 F, što je vrijeme na plaži za ove izdržljive pse.
"Njima je kao na Floridi", kaže Montcombroux. Do sredine 1980-ih, program Carpenter-a za pse bio je suočen s teškoćama u financiranju. Montcombroux se uključio. Ona i Michael kretali su se na jug u Winnipeg, Manitoba, i odlučili uzeti par pasa u grad s njima.
Par je kupio 640 hektara pošumljenog zemljišta sjeverno od Winnipega, a 1988. počeli su uzgajati pse. Te je godine Montcombroux pokrenuo organizaciju pod nazivom Friends of the Inuit Dogs i objavio bilten kako bi se povezao s uzgajivačima i ostalima zainteresiranim za jedinstvene pse.
Godine 1997. upoznala je Sue Hamilton, koja je dovela tri kanadska inuitska psa s Arktika natrag u dom u Connecticutu. Hamilton je, zajedno s Montcombrouxom, osnovao International Inuit Sled Dog International (inuitsleddoginternational.com), a Hamilton je postao urednik časopisa Fan Hitch.
Njihova uključenost nikada nije smatrala diktiranjem smjera kojim bi pasmina trebala voditi.
U Arktiku se sada nalaze brojni uzgojni programi, a Montcombroux smatra da kanadski Inuitski pas više nije u opasnosti od izumiranja. Nakon 30 legala, s prosječno četiri do osam štenaca, Montcombroux osjeća da je obavila svoj posao.
"Osjećala sam da, iako smo na jugu i da nismo Inuiti, ako zadržimo broj čistokrvnih pasa, jednog dana Inuiti bi se ponovno zainteresirali", kaže ona. "Mislim da su me psi vodili na vrlo zanimljivom putu, a ako napravim razliku, sve bolje, i ne bih to učinila drugačije."
