Ljudi često navode kako se čini da njihovi psi čitaju svoja emocionalna stanja i reagiraju na isti način kao što bi to činio čovjek, nudeći sućut i utjehu kada je to potrebno ili se pridružuju njihovoj radosti kada postoji razlog za slavlje. Takav je bio slučaj s Deborah, mojom poznanicom koja mi je ispričala sljedeću priču. Deborah je upravo skinula telefon nakon što je saznala da je muž njezine sestre umro. Zapanjena vijestima, sjela je na kauč i našla kako briše suze iz očiju dok se pokušavala nositi s njezinom tugom. Debora mi je rekla: “U tom trenutku Angus mi je prišao i položio glavu na moje koljeno i počeo cviliti. Trenutak kasnije tiho je otišao, a zatim se vratio s jednom od svojih omiljenih igračaka i nježno je stavio u moje krilo, a zatim me nježno polizao. Znao sam da me pokušava utješiti. Vjerujem da je osjećao moju bol i nadao se da će mi igračka, koja ga je usrećila, također pomoći da se osjećam bolje."
Takve priče koje uključuju pse vrlo su uobičajene i naizgled pokazuju da psi pokazuju suosjećanje prema svojim vlasnicima. Općenito govoreći, empatija se može definirati kao sposobnost stavljanja u mentalne cipele drugog bića i za razumijevanje, pa čak i dijeljenje njegovih ili njezinih emocija i osjećaja. Iako je većina vlasnika pasa sigurna da njihovi psi imaju empatiju prema svojim osjećajima, ako taj prijedlog napravite skupini psihologa ili bihevioralnih biologa, bolje je započeti raspravu nego donijeti suglasnost.
Skepticizam koji možete dobiti od ove skupine znanstvenika nema veze s pitanjem imaju li psi emocije ili čak mogu li psi čitati ljudske emocije i pričvrstiti ih na stvari ili situacije; umjesto toga, pitanje je koje emocije psi posjeduju i je li prilično složen emocionalni odgovor, kao što je empatija, onaj koji psi zapravo doživljavaju. Postoji konsenzus da je um psa po kapacitetu i ponašanju vrlo sličan umu čovjeka od dvije do tri godine. Ljudska su djeca dobri u čitanju emocija i povezivanju s njima. Istraživački izvještaj objavljen u časopisu Razvojna psihologija prije nekoliko godina opisao je studiju psihologinje Betty Repacholi koja je tada bila na Sveučilištu u Berkeleyu. Radila je s malom djecom u dobi od 14 do 18 mjeseci. U radnoj sobi uredila je sobu s dvije kutije i pogledala djetetova roditelja u svakoj kutiji dok je dijete gledalo. Gledajući u jednu kutiju, roditelj je izrazio vrlo pozitivne i sretne emocije, ali kad gleda u drugu kutiju, roditelj je izrazio gađenje. Kada je dijete kasnije dobilo dopuštenje da istraži sobu, velika većina djece otišla je do kutije koja je bila pričvršćena za sretan izraz i izbjegavala kutiju koja je bila povezana s osjećajem gađenja.
Empatija je, međutim, složenija od osnovnih emocija kao što su sreća, strah ili gađenje.Zapamtite da je um psa vrlo sličan umu čovjeka starog od dvije do tri godine. Iako postoje neki podaci koji upućuju na to da ljudska djeca počinju pokazivati početke empatije negdje oko njihovog drugog rođendana, to je prilično primitivno u tim godinama i mnogi znanstvenici misle da se jasni dokazi empatije zapravo ne pojavljuju sve dok dijete ne prođe četiri godine stari ili više. Dakle, empatijsko ponašanje bi, naravno, zahtijevalo naprednije mentalne sposobnosti od onoga što se obično pripisuje očnjacima. Zbog toga mnogi znanstvenici imaju tendenciju vjerovati da se događa nešto jednostavnije, naime "emocionalna zaraza". Ovdje pojedinac reagira na emocije drugog bez potpunog razumijevanja onoga što taj pojedinac osjeća. Jednostavan primjer je kada, u vrtiću, jedno dijete počinje plakati i to uzrokuje da i sva druga djeca unutar slušanja učine isto. Ta druga djeca ne pokazuju empatiju, nego reagiraju i usvajaju emocionalno stanje prvog djeteta bez razumijevanja zašto. Tako ovi istraživači predlažu da kada vaš pas vidi vašu emocionalnu nevolju oni su zapravo “zaraženi njime” i kao odgovor na vlastite osjećaje dolaze u dodir s vlasnikom. Navodno je cilj psa da ne utješi svog ljudskog suputnika, nego da dobiju utjehu za sebe. Neki drugi znanstvenici su još ciničniji, čak ni ne priznaju psa čitanjem emocija osobe, nego sugeriraju da je to odgovor na viđenje osobe koja djeluje na neuobičajen način, a pas dolazi da ih njuši i šapne. znatiželja.
Dva psihologa, Deborah Custance i Jennifer Mayer s Goldsmiths Collegea u Londonu, odlučili su vidjeti jesu li psi stvarno suosjećajni kad su njihovi vlasnici u emocionalnoj nevolji. Oni su modificirali postupak koji je uspješno korišten za mjerenje empatije kod mališana. Postavljanje je vrlo jednostavno: vlasnik psa i neznanac su sjedili na udaljenosti od oko dva metra i sudjelovali u nekoliko aktivnosti dok je cijela stvar snimana. S druge strane, svaki pojedinac bi govorio, pjevušio na neobičan način ili se pretvarao da plače.
Kritično je stanje, naravno, bilo plakanje. Ovi su istraživači zaključili da će, ako pas pokazuje empatiju, on biti prvenstveno usmjeren na osobu koja plače, a ne na sebe, te da se pokuša utješiti ili pomoći. Očekivalo se da će suosjećajni pas navijati, cviliti, lizati, položiti glavu na krilo osobe ili ponuditi slično utješno ponašanje.
Sada je tu trik koji nam omogućuje da razjasnimo što se zapravo događa: ako je pas jednostavno uzrujan zbog vlasnikovog plača, on bi trebao ići svom vlasniku u nadi da će dobiti malo utjehe za sebe. No, pretpostavimo da stranac plače. Ako pas nema empatije i samo reagira zbog emocionalne zaraze, pas bi se ipak trebao osjećati uznemireno, ali ne bi trebao tražiti utjehu od stranca s kojim nema emocionalnu vezu; radije bi se od njega očekivalo da ode svom vlasniku zbog udobnosti u ovoj situaciji. Znanstvenici su otkrili da se pas ne samo približio i pokušao utješiti svog vlasnika koji plače, već je i prišao strancu koji je plakao, a činilo se da nudi mnogo suosjećanja i podrške na način na koji ljudi međusobno pokazuju empatiju.
Istraživači su također zaključili da, ako je pristup psa ljudima bio uglavnom motiviran radoznalošću, svako relativno neuobičajeno ponašanje, kao što je čudno brujanje, moglo bi izazvati neku reakciju. To se nije dogodilo; kada je vlasnik ili stranac pjevušio na neuobičajen način, psi bi ih mogli pogledati, ali nisu pristupili i zasigurno nisu pružali nikakvu udobnost.
Zaključak je očigledan i možda dovoljno jasan da bi uvjerio neke od skeptičnijih znanstvenika koji nisu bili voljni dopustiti da psi imaju jednako emocionalne reakcije kao i mlado dijete: na isti način na koji mladi ljudi pokazuju empatiju i razumijevanje emocije drugih, kao i psi. Nadalje, čini se da smo uzgajali naše pse tako da ne samo da pokazuju empatiju, već i pokazuju simpatije, što je želja da se utješe drugi koji bi mogli biti u emocionalnoj nevolji.
