Kada je riječ o psećoj komunikaciji, veliki dio priče ispričan je repom. Poznato je da psi emitiraju mnogo informacija o svom emocionalnom stanju i namjerama koristeći svoje repove. Promatranje signala repa može nam reći je li određeni pas sretan, zabrinut ili prijeteći. Specifični pokreti koje rep čini - kao da je rep držan visok ili se spušta na niži položaj - u kombinaciji s brzinom koja se kreće, prenosi mnogo informacija. Iako je sve to općenito dobro poznato, ljudi zaboravljaju da, da bi rep bio učinkovito sredstvo komunikacije, mora biti dovoljno repa da bi bio vidljiv. Razmotrite, na primjer, bilješku koju sam dobio o Labrador Retrieveru po imenu Molly. Čitao je djelomično:
Nakon nesreće [koja je uključivala sudar s motorom] veterinar je morao amputirati rep, ostavljajući panj od samo dva inča. Ona se oporavila i još uvijek ima osobnost koja je dobra s ljudima i djecom (kao i prije nesreće), ali nešto se promijenilo u njezinim poslovima s psima. Uvijek smo je odvodili u park za pse koji nije bio uzici, nedaleko od naše kuće i uvijek je imala dobre odnose s drugim psima. Budući da je njezin rep bio odsječen, drugi psi izgledaju sumnjičavi prema njoj i ne dolaze joj na isti način kao prije. Nekolicina je ustrijelila ili zarežala na nju, što se nikad prije nije dogodilo. Može li to biti zato što joj je rep otišao, tako da drugi psi više ne mogu razumjeti njezine repove?
Ideja da duljina repa može utjecati na njegovu sposobnost komuniciranja je nešto o čemu sam razmišljao već nekoliko godina. Razlog tomu što me je to uznemiravalo je to što se bavio repiranjem dok je rep psa namjerno prekrižen u određenim pasmama pasa, kao što su rottweileri, doberman pinceri, koker španjeli, bokseri i tako dalje. Zasigurno zdrav razum nam treba reći da pristajanje značajno ograničava korisnost signala repa i na taj način smanjuje učinkovitost glavnog kanala komunikacije kod pasa. Ovo pitanje me se ticalo, ali dugo vremena nisam mogao naći podatke u znanstvenoj literaturi koji bi se bavili pitanjem jesu li psi s kratkim ili nestalim repovima imali problema s signalom.
Odlučio sam pokušati rasvijetliti stvar, pa sam proveo prilično jednostavan opservacijski eksperiment. U našem istraživanju promatrali smo pse u interakciji na ograničenom gradskom parku gdje su psi smiju biti na uzici. Nabrojali smo 431 susreta pasa. Većina njih (382 ili 88 posto) bili su tipični pasji pozdravi, često praćeni ponašanjem igranja, uključujući uobičajene igre u potjeri. Preostalih 49 susreta sadržavalo je agresivan element jednog ili više uključenih pasa. One mogu biti blage poput režanja i pucketanja bez fizičkog kontakta ili, u jednom slučaju, jednako ozbiljnog kao i stvarnog fizičkog napada crtanjem krvi. Psi koje smo promatrali bili su šifrirani jednostavno na temelju toga jesu li bili bezbrižni (najvjerojatnije usidreni) ili s repom (nevezani ili samo djelomično usidreni). Da bi bio klasificiran kao bezvrijedan, pas je morao imati rep koji se činio kraćim od otprilike 6 inča u duljini (eliminirali smo male pse igračke iz uzorka koje su ograničavale naša zapažanja na pse koji su stajali oko 18 inča na ramenu ili više). Udio pasa s repom bio je znatno viši u ovoj populaciji i iznosio je 76 posto, nasuprot 24 posto pasa bez repova. Međutim, kada smo pogledali pse koji su uključeni u agresivne incidente, 26 od tih sukoba (53 posto) uključivalo je pse bez repova. Na temelju broja pasa sa i bez repova, očekivali smo samo 12 agresivnih incidenata (24 posto) koji bi uključivali neplave pse. Višak konfrontacijskih incidenata koji uključuju pse bez tragova je statistički značajan kada obavimo odgovarajuće izračune: naši rezultati pokazuju da su psi s kratkim ili odsutnim repovima dvostruko vjerojatnije da će imati agresivne susrete kao psi s dužim i stoga vidljivijim repovima. Čovjek se ne može ne zapitati nije li povećanje agresivnih susreta kod pasa kratkih repova možda povezano s dvosmislenošću ili odsutnošću odgovarajućih vidljivih signala repa koji bi mogli ukazati na društveni ili neprijateljski stav na strani pristalih pasa, tako dopuštanje drugim psima da izbjegavaju potencijalni sukob.
Iako sam našao da su naši rezultati zanimljivi, malo sam se zabrinuo u mogućnost da ova studija bude pogrešna. To je zato što su mnogi psi koji su pristali na repu radni psi namijenjeni za čuvanje i zaštitne funkcije, kao što su Rottweileri, Bokseri ili Doberman Pinchers. Od pasa koji se uzgajaju u takve svrhe može se očekivati da imaju nešto snažniju i uporniju osobnost koja ih može dovesti u više sukoba s drugim psima. Iako bi bilo važno ukloniti razlike u temperamentu različitih pasmina koje bi mogle donijeti, očito nismo mogli nasumično pristati priče raznih pasmina pasa za potrebe naše istrage. Tako smo ostali sugestivni, ali ne i konačni rezultati.
Počevši s dugačkom verzijom njihovog robotskog psa, postavili su mehanički pas u područje za vježbanje koje nije bilo na uzici. Otkrili su da kad se robotov rep maše (na način koji je bio signal koji ne ugrožava), drugi psi bi mu prišli na način na koji je izgledao razigrano; međutim, kada je njegov rep bio uspravan i nepomičan (dominantan signal prijetnje), ostali psi su ga izbjegavali. To je upravo ono što bismo očekivali ako bi psi čitali signale robota kao da je pravi pas. Zatim su istraživači zamijenili dugi rep kratkom "usidrenom" verzijom i na drugi dan smjestili psa robota u područje za vježbanje. Sada su se drugi psi približavali oprezno i na čuvan način, bez obzira na to je li rep mahao ili nije. Utjecaj koji su znanstvenici stekli bio je da se drugi psi ponašaju kao da ne mogu odlučiti hoće li robot primiti njihov pristup na prijateljski ili neprijateljski način.
Očito je da bi pravi pas s usađenim repom mogao upotrijebiti strategije koje uključuju druge aspekte govora tijela kako bi nadoknadio neke od svojih problema povezanih s nestalim repom. Međutim, ova studija pokazuje da su psi s kratkim pristajalim repom u nepovoljnom položaju kada komuniciraju s drugim očnjacima, a taj nedostatak može ih dovesti u opasnost od nesporazuma drugih pasa. Dokazi pokazuju da takvi slučajevi poremećene komunikacije mogu dovesti do agresivnih susreta. Pokreti repa i pozicioniranje repa su vitalni kanali komunikacije među psima, a možda i mi ljudi trebamo dvaput razmisliti prije no što usidramo repove naših pasa i oduzmemo im njihove prednosti - posebno ako se pristajanje repa obavlja isključivo kao moda ili stil.
