Čarobnjak, moj 12-godišnji kavalir King Charles Spaniel, pokazivao je promjene u ponašanju. Ponekad se činilo da je zaboravio što je trebao učiniti kad mu je dao poznate naredbe. U kući je bila povremena "nesreća", a ponekad je, kad je izašla u dvorište kako bi se oslobodila, činilo se da je zaboravio ono za što je bio i da će stajati na vrhu stepenica izgledajući zbunjeno. Jednom se našao u kutu između dva komada namještaja i činilo se da ne može shvatiti kako se izvući. Općenito, činilo se da sve sporije i neodlučno reagira. Kao i mnogi stariji psi, Čarobnjakov je problem bio u tome što pokazuje učinke starenja mozga.
Nitko ne zna točno zašto psi ili ljudi opadaju u svojim mentalnim sposobnostima kada stare. Jedna teorija sugerira da se genetski materijal (DNK) reproducira u svakoj novoj ćeliji, a sukcesivne transkripcije postaju manje točne, poput izrade kopija kopija na fotokopirnom uređaju, gdje svaka postaje progresivnija i teže za čitanje. Oštećenje DNK može nastati i zbog prirodnog zračenja kozmičkih zraka i iz više zemaljskih izvora, kao što je udisanje zagađivača zraka ili para iz određenih otapala. Druge teorije starenja okrivljuju jednostavno habanje i suzu, što sugerira da se različiti fizički i neuronski sustavi ruše od učestale upotrebe i mogu se slomiti čak i brže ako su pod stresom.
Bez obzira na izvor učinka starenja, mozak i živčani sustav pasa (i ljudi) se značajno mijenjaju tijekom starenja. Stariji psi imaju manje, lakše mozgove od mladih pasa. Promjena je vrlo značajna i stariji mozak može biti i do 25 posto lakši. Važno je napomenuti da ova promjena nije nužno posljedica odumiranja moždanih stanica. Zapravo, uglavnom gubimo dijelove živčanih stanica, grane (dendrite i aksonske niti) koje se povezuju s drugim živčanim stanicama. Ove veze s drugim stanicama počinju se rušiti s godinama. Ako mozak smatramo komplicirano ožičenim računalom, bilo bi to kao da razni krugovi u središnjem procesoru jednostavno prestaju funkcionirati jer su veze prekinute. U najvećem dijelu, gubitak tih veza smanjuje veličinu i težinu mozga.
S godinama, u mozgu se pojavljuju i kemijske promjene koje utječu na ponašanje, pamćenje i učenje. U pasa i ljudi, mitohondrije, male strukture nalik na pramenove u jezgri stanica koje su odgovorne za pretvaranje hranjivih tvari u energiju, počinju oslobađati "slobodne radikale", kemikalije koje oksidiraju spojeve neophodne za normalnu funkciju stanica. Gubitak tih spojeva ugrožava stanicu. Kako se tkivo degenerira, nakupine proteina nazvane amiloidi se akumuliraju u mozgu.Visoke razine amiloida, osobito kada su povezane s nakupinama mrtvih i umirućih živčanih stanica, uzimaju se kao dio dokaza da pojedinac pati od Alzheimerove bolesti. Fizički dokazi, pronađeni samo u obdukcijama, otkrivaju slične degenerativne lezije mozga kod starijih pasa i starijih ljudi. Studije koje je na Sveučilištu u Torontu proveo tim istraživača, uključujući psihologa, Norton Milgram, pokazale su da psi s visokom razinom amiloida u mozgu imaju slabija sjećanja i teškoće u učenju novog materijala, osobito ako se radi o složenijem razmišljanju i rješavanju problema. Taj ekvivalent Alzheimerove bolesti kod pasa naziva se Sindrom kognitivne disfunkcije kod pasa.
Ako vaš pas ima ovaj problem, možda ćete primijetiti da on pokazuje promjene u ponašanju slične onima koje sam vidio u Čarobnjaku. Oni obično uključuju zaboravljivost, dezorijentiranost, neprepoznavanje članova obitelji, poremećaj spavanja i druge propuste u normalnom mentalnom ponašanju.
Pseća kognitivna disfunkcija je nevjerojatno česta i na temelju dostupnih podataka čini se da 25 posto pasa starijih od 10 godina pokazuje barem jedan od glavnih simptoma povezanih s starenjem mozga. Kod pasa starih 15 godina, više od 60 posto je pogođeno u određenoj mjeri.
Nedavna su istraživanja pokazala da je jedan od najznačajnijih čimbenika u izbjegavanju smanjenja sposobnosti razmišljanja uključivanje mentalne aktivnosti. Ljudi koji se bave izazovnim mentalnim aktivnostima, kao što su rješavanje križaljki, igranje igara, uključivanje u nove aktivnosti, vođenje tečajeva, putovanja, čitanje ili uključivanje u društvene aktivnosti s mnogo različitih ljudi, češće će izbjeći pad u dobi mentalne sposobnosti. Istraživačka skupina Milgramovog Sveučilišta u Torontu pokazala je da se držanjem psihičkih aktivnih pasa, mentalno propadanje uočeno u učenju i rješavanju problema može uvelike usporiti ili čak promijeniti.
Za nekoga tko živi s psom, postavljanje novih problema i iskustava kako bi zadržao mozak vašeg psa u starenju može biti malo izazovan, iako se to može učiniti. Međutim, ako uzmemo u obzir kako i zašto je evolucija na prvom mjestu razvila mozak, predlaže se jednostavnije alternativno rješenje.
Ako bismo mogli skočiti natrag u mutnu prošlost, recimo prije pola milijarde godina, vidjeli bismo da se počinju pojavljivati prvi živčani sustavi. Prvobitna svrha živčanog sustava bila je koordinirati kretanje, tako da bi životinja mogla pronaći hranu umjesto da čeka da hrana dođe do nje. Meduza i morske anemone slične su prvim životinjama koje su stvorile povezane obrasce živčanih stanica kako bi komunicirale s mišićima. To im je dalo ogromnu prednost nad životinjama kao što su spužve koje su bez mozga čekale na večeru. Može se pokazati da životinje koje se brzo kreću i često imaju tendenciju da imaju veće i složenije mozgove od sličnih klasa životinja koje nisu tako aktivne.
Nakon milijuna godina evolutivnog eksperimenta, živčani sustavi razvili su neke složene načine odlaska na jelo. Međutim, cilj mozga ostaje isti: koordinirati pokrete. Zanimljivo je primijetiti da je smanjena sposobnost kretanja dobar pokazatelj učinaka starenja. Moglo bi se reći da nefleksibilnost najavljuje pristup smrti, dok je fleksibilno tijelo koje je sposobno za pokretanje tekućine koje mora biti usklađeno agilnim aktivnim mozgom, znak mladeži.
Ako je takvo razmišljanje ispravno, onda možda povećana tjelesna aktivnost može pomoći u jačanju mozga i nadoknaditi učinke starenja na isti način na koji povećava mentalnu aktivnost. Znanstvenici već znaju iz laboratorijskih eksperimenata da štakori koji provode puno vremena trčeći u kotačima za tjelovježbu imaju bolji mozak od njihovih kolega iz laboratorija. Njihovi mozgovi ne pokazuju onoliko smanjenja s godinama kao njihovi neaktivni drugovi, a učinci su najizraženiji na onim dijelovima mozga koji su često povezani s memorijskim funkcijama i rasuđivanjem, kao što su hipokampus i područja frontalnih i parijetalnih režnjeva.
Pokazalo se da vježbanje utječe na ljudski mozak na isti način. Studije starijih građana koji redovito hodaju pokazuju značajno poboljšanje u pamćenju u usporedbi sa sjedećim starijim osobama. Pješačenje je također poboljšalo sposobnost učenja, koncentraciju i apstraktno razmišljanje kod ljudi koji su hodali samo 20 minuta dnevno. Nadalje, istraživanja Salk instituta pokazuju da tjelovježba ima zaštitni učinak na mozak i njegove mentalne procese, te čak može pomoći u sprečavanju Alzheimerove bolesti. Njihovi podaci su se temeljili na podacima o vježbanju i zdravlju od gotovo 5.000 muškaraca i žena starijih od 65 godina, koji su pokazali da je vjerojatnije da će oni koji su vježbali izgubiti mentalne sposobnosti ili razviti demenciju, uključujući Alzheimerovu bolest.
Čini se da je hodanje posebno dobro za vaš mozak jer povećava cirkulaciju krvi i kisika i glukoze koji dopiru do vašeg mozga. Hodanje nije naporno, tako da vaše mišiće nogu ne uzimaju dodatni kisik i glukozu kao što to rade tijekom drugih oblika vježbanja. Dok hodate, učinkovito oksigenirate svoj mozak. (Možda je to razlog zašto vam hodanje može "očistiti glavu" i pomoći vam da bolje razmišljate.) Kao iu svim vrstama kretanja i vježbanja, hodanje povećava disanje i otkucaje srca, tako da više krvi teče u mozak, povećavajući proizvodnju energije i uklanjanje otpada, Istraživanja pokazuju da kao odgovor na vježbanje moždane krvne žile mogu rasti, čak i kod sredovječnih životinja.
Petogodišnji studij na sveučilištu Laval u Sainte-Foyu u Quebecu sugerira da što osoba više vježba, to je veća zaštitna korist za mozak. Neaktivni pojedinci imali su dvostruko veću vjerojatnost da će razviti Alzheimerovu bolest, u usporedbi s onima s najvišom razinom aktivnosti (snažno se provodili najmanje tri puta tjedno). Ali čak i lagani ili umjereni vježbači (najmanje 30 minuta hoda najmanje tri puta tjedno) značajno su smanjili rizik za Alzheimerovu i mentalnu slabost. Gotovo kao da mozak ima ugrađeni pedometar i mehanizam gdje više koraka poduzimate, to su veće zaštitne prednosti za vaš mozak, a niži je rizik za mentalni pad s godinama.
Dok je velika većina istraživanja provedena na štakorima, a odnedavno i na ljudima, istraživački tim Sveučilišta u Torontu ponovio je mnoge od tih nalaza s psima. Sigurno nema razloga očekivati da će živčani sustav pasa reagirati drugačije od onih drugih sisavaca koji su do sada testirani.
Stoga se čini da su posljedice sasvim jasne. Ako imate psa sa starenjem i želite nadoknaditi vrstu mentalnog odbijanja koje inače očekujemo kod starijih očnjaka, ili čak i ako imate starijeg psa koji je počeo pokazivati znakove gubitka pamćenja ili druge simptome kognitivne disfunkcije pasa, jednostavan način da usporite propadanje uma, a možda i nadoknadite učinke starenja, uključuje jednostavno rezanje povodca na ogrlicu vašeg psa i šetnju. Što češće hodate i što duže šetate, to sporiji mentalni pad s godinama. Naravno, istraživanja sugeriraju da će vaš mozak požnjeti iste prednosti i istu zaštitu od starenja koju vaš pas dobije dok ga vi šetate.
